Vitamina D, la vitamina anti-reumatica

L'artrite reumatoide è una malattia in cui le articolazioni sono infiammate.

Mani, polsi, caviglie e piedi possono risultare doloranti, gonfi o rigidi, rendendo difficili i movimenti di estensione. Sebbene i medici riescano sempre meglio a controllare l'andamento dell'artrite reumatoide (comunemente chiamata reumatismo) con farmaci e a migliorare la qualità della vita dei pazienti, non sono ancora in grado di curare la malattia.

Gli scienziati della salute studiano da anni l'effetto dello stile di vita sull'insorgenza e sull'evoluzione del reumatismo. Da queste ricerche emerge che uno stile di vita sano, con esercizio fisico adeguato e una buona alimentazione, non può prevenire il reumatismo, ma può ridurre il rischio di svilupparlo.

Un livello ottimale di vitamina D è uno dei fattori dello stile di vita che contribuisce a ridurre il rischio di artrite reumatoide e, nei pazienti che già ne soffrono, ad alleviarne i sintomi.

Nell'artrite reumatoide, il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti delle articolazioni. La probabilità di sviluppare una malattia autoimmune come il reumatismo, così come la gravità delle sue conseguenze, è minore se nel corpo c'è abbastanza vitamina D. Anche il sistema immunitario ha bisogno di vitamina D per funzionare correttamente. Gli immunologi parlano in questo caso dell'effetto "tolerogenico" della vitamina D.

Studi epidemiologici suggeriscono che un livello relativamente alto di vitamina D può ridurre del 24% il rischio di sviluppare il reumatismo. Secondo queste ricerche, i pazienti reumatici hanno in media una concentrazione di vitamina D nel sangue inferiore di 16,5 nmol/L rispetto a chi non soffre di questa malattia. Gli stessi studi mostrano che il reumatismo è meno grave nei pazienti con livelli più alti di vitamina D.

Questi dati sono promettenti ma non ancora conclusivi. È possibile, infatti, che le persone sane o con sintomi meno gravi abbiano maggiore facilità di movimento, stiano più all'aperto e, di conseguenza, abbiano livelli più alti di vitamina D grazie all'esposizione al sole.

Tuttavia, esistono anche studi in cui ai partecipanti è stata somministrata vitamina D. I risultati di queste ricerche sono molto significativi. Un esempio recente è lo studio pubblicato nel 2022 sul BMJ, che ha coinvolto oltre 25.000 persone di età superiore ai 50 anni. Una parte dei partecipanti ha assunto quotidianamente, per oltre cinque anni, un integratore con 2000 UI di vitamina D3, mentre l'altra parte ha assunto un placebo. Nel gruppo che ha assunto vitamina D3, i livelli di vitamina D nel sangue sono aumentati da una media di 74 nmol/L a 104 nmol/L dopo un anno (un valore iniziale già relativamente alto, dato che lo studio è stato condotto in una regione soleggiata).

Durante lo studio, 155 partecipanti del gruppo placebo hanno sviluppato una malattia autoimmune come l'artrite reumatoide, contro 123 nel gruppo che assumeva vitamina D. Questa differenza è risultata statisticamente significativa, indicando che l'integrazione di vitamina D può ridurre del 22% il rischio di malattie autoimmuni.

Concentrandosi solo sull'artrite reumatoide, i ricercatori hanno osservato che i partecipanti che assumevano vitamina D avevano un rischio inferiore del 42% rispetto agli altri. Tuttavia, questa differenza non è risultata statisticamente significativa.

Maggiore chiarezza c'è invece sull'effetto dell'aumento dei livelli di vitamina D nei pazienti già diagnosticati con artrite reumatoide. Nel 2020, i ricercatori dell'Università di Tianjin in Cina hanno analizzato i risultati di sei studi precedenti e hanno concluso che l'integrazione di vitamina D può ridurre il dolore quotidiano nei pazienti reumatici. Inoltre, i pazienti che assumevano vitamina D hanno riportato una minore dolorabilità articolare.